Глютен — это клейкий белок, который содержится в зёрнах злаковых растений: ржи, пшеницы и ячменя. Впрочем, глютен содержится не только в хлебе: он есть во всех блюдах, куда добавляют муку, в том числе для обжарки. Даже если пища не содержит муки, в неё всё равно может быть добавлен глютен — для придания объёма и формы. По американской статистике, до трети продуктов, лежащих на магазинных полках, содержат глютен.
Некоторые люди не переносят глютен, эта болезнь называется целиакией. Однако до недавнего времени считалось, что такая непереносимость встречается редко и в основном у детей. Последние исследования показали, что от этого заболевания страдают и взрослые, причём куда чаще, чем врачи думали прежде. По примерным оценкам, 0,8—1% населения развитых стран не переносят глютен.
С медицинской точки зрения, целиакия — это нарушение пищеварения в тонком кишечнике, которое возникает в результате аутоиммунной реакции на глютен. В норме поверхность тонкой кишки покрыта мириадами мельчайших ворсинок, которые участвуют в усвоении белков и жиров. У больных целиакией эти ворсинки повреждаются и перестают выполнять свою функцию, нарушается всасывание питательных веществ и возникает расстройство пищеварения.
